Nettipokerimarkkinaa dominoi tällä hetkellä PokerStars. Se on pyöreästi kuusi kertaa niin iso kuin markkinakakkonen pelaajamäärillä mitattuna. Monet ovat sitä mieltä, että näin tulee olemaan aina. Toisaalta Nokiakin oli globaali markkinajohtaja matkapuhelimissa – ei niin kovin kauan sitten. Tilanteet markkinataloudessa voivat muuttua rivakastikin.
Ensimmäinen nettipokerisaitti oli Planet Poker, jossa pelit alkoivat tammikuussa 1998. Se ei koskaan päässyt rahastamaan kunnolla pioneeriasemastaan. Paradise Poker otti markkinajohtajuuden melkein heti avattuaan vuonna 1999, kun onnekkaasti samaan aikaan Planetilla oli teknisiä ongelmia. Planeetalla lopetettiin oikean rahan pelit vuonna 2007, vaikka elettiin vielä pokeribuumin aikaa.
Pelasin aikoinaan Paradise Pokerilla paljon. Ajattelin, että ei ole mitään syytä, miksei se pysyisi ylivoimaisesti suurimpana nettisaittina. Kun softa oli mielestäni paras ja likviditeettiä eniten, miksi se siirtyisi koskaan muualle?
Vuonna 2001 perustettu Party Poker otti kuitenkin keltaisen paidan paratiisilta vuoden 2003 paikkeilla. Mike Sexton telkkarissa oli niin eroottinen näky, että kaikki halusivat pelata Partyllä.
Iloisimmat partyt loppuivat taas vuonna 2006. Kun ”Unlawful Internet Gambling Enforcement Act” tuli USA:ssa voimaan, lopetti Party amerikkalaisten asiakkaiden hyväksymisen. Samalla meni markkinajohtajuus, kun PokerStars antoi jenkkien jatkaa pelaamista. Sittemmin Sporting Bet osti Paradisen ja lopetti entisen markkinajohtajan alustan vuonna 2007. Markkinointinimi on vielä käytössä.
Vuonna 2011 iski FBI, ja otti PokerStarsin domainin haltuunsa. Fedeille ei vittuillakaan rangaistuksetta ainakaan kovin pitkään. PokerStars onnistui kuitenkin raapimaan sakkoihin kasaan tarvittavan miljardin tai pari, ja onnistui jatkamaan pelejä – tosin ilman amerikkalaisia. Jos käteistä ei olisi löytynyt, olisi nettipokerin globaali markkinajohtaja tällä hetkellä ihan joku muu kuin PokerStars.
Silloisella markkinakakkosella Full Tiltillä ei ollut rahaa tarpeeksi liittovaltiolle, jotta se olisi voinut jatkaa toimintaansa. Itse asiassa kassassa ei ollut edes kaikkia asiakkaiden rahoja. Ajatusten Missourit olivat ajatelleet, että ei tässä tarvitse rahaa kassassa olla asiakasvarojen kattamiseen, kun sitä tulee sisään koko ajan ovista ja ikkunoista.
Lopulta Tiltin asiakkaatkin saivat rahansa, kun Stars osti konkurssipesän fedeiltä ja maksoi asiakasvaratkin. Tämä sitten sinetöi Starsin aseman suurimpana – toistaiseksi.
Parhaillaan on menossa pokerinpelaajien kolmipäiväinen ”lakko” (oikeammin boikotti) Starsin viimeaikaisia toimenpiteitä kohtaan. Stars heikensi isoimpien asiakkaidensa etuuksia, ja nämä kumma kyllä eivät tykänneet.
PokerStarsin johto on luonnollisesti vastuussa vain osakkeenomistajilleen ja pyrkii maksimoimaan tuloksensa. Kilpaillussa maailmassa kukin saa asettaa hintansa miten tykkää. Asiakkaat puolestaan saavat sitten halutessaan lanseerata vastatoimenpiteenä vaikka sitten lakon.
Tosin pidän varsin rivona liikkuna sitä, että pelureita on houkuteltu pelaamaan näppis limassa saavuttaakseen eliittitason, josta sitten saa tänä ja ensi vuonna kaikenlaista kivaa. Paitsi että ensi vuonna ei saakaan sitä, mitä aiemmin oli luvattu. Tämä on sama kuin kotiin tulleilla K-Plussa- seteleillä ei sitten oikeasti saisikaan kaupassa maksaa. Starsin juristiarmeija on tutkinut varmasti toimenpiteen laillisuuden, sitä en epäile.
Pyysingin toverituomioistuimessa tällainen toimenpide tuomitaan asiakkaiden kusettamisena. Tämä tuntuu olevan valtavirtamielipide pokeriyhteisössä, joskin poikkeaviakin ääniä on kuultu. Ne, joita uudistukset eivät satuta, vaikuttavat jopa vahingoniloisilta.
Tämä on melko lyhytnäköistä, koska seuraava taannehtiva kiristys pelaajien etuuksiin voi iskeä omaankin nilkkaan. Lisäksi pelaajayhteisön etu on, että saitit vievät mahdollisimman vähän pelaajien rahaa. Pelisaitit taas tietysti pyrkivät maksimoimaan oman tuloksensa. Tämän tuloksen taas tekevät saitilla pelaavat pelaajat. Jos pokeriyhteisö haluaisi maksimoida kokonaisetunsa, se esiintyisi yhtenäisenä rintamana Starsin hinnankorotuksia (=alennusten poistamisia) vastaan. Tämä on tietysti epärealistinen tulema oikein missään olosuhteissa.
Suhtaudunkin melko skeptisesti tämän PokerStarsin boikotin välittömiin vaikutuksiin. Pokerinpelaajat eivät pysty satamia sulkemaan, ja innokkaita rikkureita riittää yllin kyllin, jos hyviä pelejä vain löytyy.
Tästä huolimatta pidän Starsin toimintaa lyhytnäköisenä. Markkinajohtajan ensinnäkin kannattaisi murehtia myös markkinasta. Jos high rollereilta leikattaisiin rakebackiä, ja rahat käytettäisiin uusien pelaajien hankkimiseen, vaikuttaisi tämä ihan järkevältä toimenpiteeltä markkinan kannalta. Negatiivisen julkisuuden hankkiminen nettipokerille jättämällä annettuja lupauksia täyttämättä, kuitenkin supistaa kokonaismarkkinaa ilman muuta. Jää nähtäväksi panostaako Stars jotain ekstraa uusien pelaajien hankkimiseksi. Mie vähän epäilen.
Lisäksi markkinajohtajan olisi syytä olla huolissaan asemansa säilymisestä. Pokerihuoneella, Unibetillä ja muillakin kilpailijoilla varmasti taputetaan Starsin sokkailulle. Kukaan ei tosin juuri nyt haasta vakavasti Starsin piikkipaikkaa nettipokerin nokkimisjärjestyksessä.
Nettipokeri on kuitenkin sellainen bisnes, jossa kasvu tuo kasvua ja luisuminen tuo lisää luisua. Alamäessä suunnan kääntäminen on hyvin haastavaa. Tämän voivat vahvistaa useat nyttemmin kuihtuneet entiset hyvin pöhisseet pokeriverkot.
PokerStarsilla ei ole lakisääteistä monopolia turvanaan, vaan se on vain neljäs markkinajohtaja nettipokerin historiassa. Viides voi vielä joku kaunis päivä nostaa päätään oikein kunnolla, ja tyrkätä Starsin alas podiumin keskipaikalta.
Minun valistunut arvaukseni on, että Amaya Gaming (Starsin omistaja) tässä operaatiossaan saavuttaa lisätuottoja kyllä – lyhyellä aikavälillä. Pitkällä aikavälillä he ampuvat itseään selkään. Jos sinulla on kultamunia muniva hanhi, on iso riski antaa sille keppiä, jotta se munisi vähän enemmän. Saattaa lopettaa kokonaan munimisen.
